A la sortie du bus, il fait beau et chaud dans le village de Mohan situé à la frontière avec le Laos.

Après avoir remonté les vélos et apprécié notre dernier repas chinois, nous faisons tamponner notre sortie du territoire et parcourons à vélo les quelques centaines de mètres qui nous séparent du poste-frontière laotien.

L’accueil y est bien plus chaleureux que ce à quoi nous avons été habitué jusque là. Non seulement nous faisons nos visas sur place en quelques minutes pour 32 dollars, mais en bonus les fonctionnaires nous apprennent les essentiels du langage laotien (non sans humour).

C’est donc enthousiastes que nous donnons nos premiers coups de pédales dans ce nouveau pays.

Le reste de l’après-midi est assez exaltant, entre les petits villages (très pauvres), la flore luxuriante, la population souriante, le peu de trafic et la météo estivale.

Il nous faut même littéralement zigzaguer pour éviter papillons et libellules ! Qui sait ce qui pourrait arriver quand on sait ce qu’un simple battement d’aile peut déclencher à l’autre bout du monde !

Les habitations typiques du Laos

A chaque petit groupe de cabanes posées le long de la route, des groupes de gamins parfois à peine sortis du berceau nous lancent joyeusement leur bonjour : « sabaïdi » !

Pause carburant ! A 50cts d’€ le régime de bananes, comment résister ?

Nous sommes résolus à avancer assez vite, car nous sommes un mardi et il nous faut arriver à Luang Prabang avant le week-end pour pouvoir y faire notre demande de visas vietnamiens.

Après avoir acheté un régime de petites bananes à l’intérieur orange (et au goût qui flirte avec la mangue) nous finissons par une belle côte et décidons de nous arrêter à ce qui nous parait être son sommet. Nous trouvons un endroit accueillant au milieu d’habitations et y installons notre tente, avec l’aval de la grand-mère locale.

Les touristes étant rares dans cette région, nous devenons rapidement l’attraction du soir avec notre réchaud et nos divers équipements. La nuit tombée, le rappel des enfants est battu et notre sommeil n’est dérangé que par les nombreux animaux (cochons, poules, canards, etc.) qui farfouillent dans les environs.

Le lendemain, la température un peu plus douce de la nuit a fait apparaître une dense brume et tout baigne dans l’humidité. Après avoir fait la rencontre du professeur d’anglais de l’école locale (130 élèves pour 400 habitants) Pon, agé de seulement 23 ans, nous reprenons notre route toujours vers le haut.

Après quelques efforts, nous nous extrayons de la brume et contemplons alors la mer de nuages qui glisse doucement sur la jungle.

Plus tard dans la matinée, nous croisons un cyclotouriste français qui nous apprend que la route est mauvaise pendant 90km à partir de la prochaine ville, Oudomxay. Une fois sur place, nous nous restaurons dans un délicieux restaurant pendant que la tente sèche sous un soleil de plomb, et nous préparons psychologiquement pour la suite.

La fameuse piste n’est pas si mauvaise que prévue, car elle alterne entre 50 mètres d’asphalte et 50m de galets agglomérés. C’est surtout le fort dénivelé qui nous marque. Il y a toujours peu de trafic, mais chaque rare 4×4 ou camion qui passe soulève suffisamment de poussière pour nous donner la sensation de manger une bonne poignée de sable.

Pour éviter de souffrir de la chaleur, nous profitons des régulières petites cabanes-magasin du bord de la route pour boire un demi-litre de soda bien frais et discuter rapidement avec quelques locaux.

Heureusement, il y a des petits points d’eau un peu partout qui permettent de se rafraichir un peu, à défaut de s’y laver complètement.

En fin de journée, nous sommes à mi-chemin de la piste. Nous visons un endroit sympathique et demandons à installer notre tente. La mère de famille nous propose plutôt de venir dormir au rez-de-chaussée de leur maison, et nous invite même à manger avec eux.

Le diner est dégusté avec les mains, en trempant des boulettes de riz collant aggloméré dans le poing dans la sauce d’un bon plat de cochon sauvage à la citronnelle. Petite surprise lorsqu’en machant nos dents heurtent le plomb qui a achevé la bête.

Lit de camp chez l’habitant

Enfin, après une douche au summum du rustique, nous terminons par un peu de musique afin de compenser notre incapacité à converser.

Au petit matin la routine de la veille redémarre : brume douce le matin, soleil de plomb l’après-midi et gamins enthousiastes tout du long.

Nous tentons d’avancer un maximum avant le plus chaud de la journée et passons par le point culminant de notre aventure laotienne.

La descente est longue car la piste n’a fait qu’empirer, mais nous finissons par atteindre Pakmong à la mi-journée et retrouvons une route d’une qualité acceptable. Nous fonçons alors le long d’une rivière, dans des paysages grandioses.

Sur la carte la route est censée descendre doucement, mais en réalité il en tout autrement avec de continuelles montées puis descentes qui cassent le rythme. C’est ce que nous baptiserons le « plat laotien », que l’on peut attendre longtemps puisqu’il n’existe pas !

Épuisés et crasseux après une longue et intense journée, nous dénichons un petit restaurant et plantons la tente directement à côté. Nous nous endormons poisseux mais satisfaits, car il ne nous reste plus grand chose à parcourir le lendemain pour arriver dans les temps à Luang Prabang.

Le jour suivant, en tirant un peu sur nos machines fatiguées nous arrivons dans les faubourgs de la ville en fin de matinée. Au passage, un tuyau percé fait office de station de lavage haute-pression pour nos vélos et sacoches poussiéreux.

Pour s’en sortir dans les délais accordés par les visas, cela conduit à faire des compromis entre :

• éviter les villes et principales zones touristiques pour rouler tranquillement mais promptement sur des routes secondaires
• choisir quelques villes et sites touristiques puis effectuer des sauts de puce en train pour ne pédaler que les sections intéressantes

Ne voulant pas rater certains sites majeurs, nous avons plutôt choisi la deuxième option. Si c’était à refaire, nous nous concentrerions sur une seule province (au hasard le Sichuan ou le Yunnan) pour l’ensemble du séjour.

Vélo dans les trains

Prendre le train avec son vélo parait au départ fort complexe. Il est très difficile de monter avec dans le train étant donné les longs parcours semés d’embuches à faire dans les gares et le peu de place pour les bagages dans les compartiments.

La solution la plus simple consiste à expédier les vélos séparément par le fret ferroviaire. Une fois débarrassé des vélos c’est tout confort, mais le désavantage c’est qu’on ne sait pas par quel train les vélos vont arriver à destination (tous n’ont pas un wagon bagages). Il vaut donc mieux s’y prendre le plus à l’avance possible pour récupérer les vélos à l’arrivée sans attendre.

Au bout de quelques trajets, nous avons fini par être rodés sur la procédure à suivre :

1. Acheter son billet de train en visant le guichet anglophone de la gare
2. Se rendre au comptoir de la China Railway Express présent dans chaque gare (souvent sur un côté à l’extérieur ou dans une ruelle voisine)
3. Montrer son billet de train puis les vélos et se faire aider pour remplir le formulaire
4. Donner les vélos tels quels
5. Récupérer le bon permettant de les récupérer à l’arrivée
6. Payer et s’en aller à pied

Une fois à destination, si les vélos voyageaient par chance dans le même train il ne faut pas espérer les récupérer avant quelques heures, le temps qu’ils soient enregistrés dans le système informatique.

La galerie photo de cet article contient certains des cycles les plus exotiques que nous avons croisés. Nous n’en avons avons malheureusement pas photographié le quart ! La diversité est incroyable, et l’on ne s’étonne plus de voir des vendeurs de légumes sur des tricycles à remorque ou des scooters surchargés avec les quatre membres de la famille, plus l’animal de compagnie.

Au niveau de la sécurité dans les villes, elle est finalement assez bonne. Tout est toléré : rouler à contresens, doubler par la droite, prendre les rond-points à l’envers, faire demi-tour n’importe où, etc. Une fois au courant c’est assez pratique d’en profiter et sans risques puisque la circulation est aussi chaotique que lente.

Sur les routes les autres véhicules sont un peu plus rapides (bien que l’on double régulièrement des scooters surchargés) mais l’usage totalement immodéré du klaxon par les chinois pour signaler leur présence permet d’anticiper facilement.

Les chinois sont :

BRUYANTS

Petit magasin de pétards

Que ce soit par les klaxons incessants, les travaux permanents, les alarmes de scooters (toujours au moins une en bruit de fond dans les villes), ou même lors de discussions des plus banales, les chinois sont bruyants. La moindre occasion est également un prétexte pour faire sauter de grosses quantités de pétards dans la rue : ouverture d’un nouveau restaurant, anniversaire, mariage. Ils sont en vente libre, servez-vous !

Beaucoup se baladent avec leur téléphone ou même sono portable à plein volume, aussi bien dans la rue que dans les lieux touristiques où le silence serait de rigueur.

FASCINÉS

En dehors des zones touristiques, se promener en Chine donne vite l’impression d’être une star. Les gens tournent tous la tête, et les moins timides viennent tenter une discussion, dire que nous sommes beaux et souvent demander à être pris en photo avec nous.

Difficile de savoir d’où vient cette fascination. Il semblerait qu’ils envient notre peau blanche et nos grand yeux de colorés, mais de là à réclamer notre numéro de téléphone ou adresse mail au bout de 3 minutes de « conversation »…

SANS-GÊNES

Pour le malheur de l’une et le bonheur de l’autre, on peut roter, cracher et autre délicieusités dans la rue sans aucune retenue. De manière générale, les chinois sont vraiment sans-gêne. Fumer dans un hôpital ou pousser les autres pour passer plus rapidement à un guichet leur semble naturel.

Ils paraissent donc n’avoir aucune notion de politesse ou de ce qui nous parait socialement acceptable. Par contre, il suffit de leur demander pour qu’ils arrêtent aussitôt l’une de leurs activités potentiellement gênantes.

Dans le train pour Kunming, nous réalisons que le temps nous est compté jusqu’à notre rendez-vous au Vietnam avec nos amis Gaëlle et François.

Nous nous livrons alors à une petite acrobatie organisationnelle pour parvenir à caser une visite de la ville et la randonnée dans les gorges du Saut du Tigre, situées à 600km, en seulement 4 jours. L’idée est de passer la plupart des nuits en transport, et d’optimiser au mieux les correspondances.

A ce moment là ils n’ont pas encore découvert le klaxon

Dès la sortie du train (à la mi-journée) nous achetons des billets pour le soir même en direction de Lijiang, ville hautement touristique à partir de laquelle nous pourrons prendre une correspondance en bus pour le village du départ de la randonnée : Qiaotou.

Traitement de faveur : à gauche le guichet pour les étrangers et à droite ceux pour les chinois…

Nous traversons alors Kunming et son lac niché en plein centre pour rejoindre le campus universitaire dans lequel travail un sympathique hôte américain du réseau Warmshower, qui a accepté de garder nos vélos pendant notre escapade.

A cette période de l’année, tout le monde est enthousiasmé par le retour d’une espèce de mouette à bec rouge

Une fois ceux-ci bien installés et nos sacs reconfigurés en mode randonnée, nous prenons quand même le temps pour un bon dîner avant de nous ruer à la gare en taxi pour attraper notre train de nuit.

A remarquer derrière le poisson : nous avons enfin trouvé du fromage !

Cette fois-ci, nous nous sommes accordés des couchettes étant donné la faible différence de prix et l’intérêt d’une bonne nuit.

A l’arrivée à Lijiang, le jour n’est pas encore levé et comme nous sommes déjà en altitude il fait bien frais. Heureusement le climat est très sec, bien à l’opposé du Guangxi d’où nous arrivons.

Cherchant à mutualiser un taxi jusqu’à la gare routière, nous croisons une famille polonaise qui, très tentée par nos projets de randonnée, se joint à nous spontanément.

Après quelques heures de bus et un petit-déjeuner express dans l’auberge du départ, nous attaquons la randonnée prévue sur 2 jours.

Après le premier panneau relativement explicite, nous avons quelques difficultés à trouver le bon sentier étant donné les travaux massifs de la route sur le premier kilomètre. Il nous faut même faire un détour de 45 minutes pour contourner les engins de chantier en grimpant sur un pic par une mauvaise pente avant de redescendre plus loin sur le sentier.

A ce moment là il n’y a personne, mais les multiples traces et découpages des grillages anti-éboulements montrent clairement que nous ne sommes pas les seuls à avoir subi ces complications.

Petit à petit nous nous extrayons alors de la vallée pour remonter le long d’un flanc des gorges, magistrales. Pour couronner le tout la météo est absolument optimale.

Nous sommes heureux de nous dégourdir les jambes après tous ces kilomètres en transports en commun.

De petits hameaux en sentes forestières puis jusqu’aux soit-disant effrayants 28 lacets, l’essentiel du dénivelé est concentré au début.

Une fois l’altitude de croisière atteinte, il ne reste plus qu’à s’imprégner de l’ambiance majestueuse et à faire le hochet entre les sommets vertigineux dignes de Chamonix et la rivière tumultueuse qui serpente 3500 mètres plus bas.

En fin de journée, nous apercevons les lacets de la route en contrebas mais restons sur le sentier pour nous dirigee vers notre auberge, la « Half-way Guesthouse ».

Pas mécontents d’être arrivés, nous profitons d’un diner à la cuisine décevante heureusement compensé par une bonne douche et une vue somptueuse autant depuis les toilettes que de la terrasse de nos dortoirs.

Toilettes rustiques mais avec vue

A l’aube, le soleil se bat pour se dégager au dessus des montagnes.

A peine réveillés, nous descendons progressivement et rejoignons l’auberge « Tina’s guesthouse » située à la jonction avec la route.

Après un bon déjeuner, nous allons voir la rivière et ses rapides de plus près, par un raide sentier tout aménagé.

Arrivés au fond, la vue est assez spectaculaire depuis le seul rocher « gratuit » auquel on peut accéder. Fort heureusement il n’y a personne sur celui-ci alors que les rochers « payants » sont bondés.

Le tourisme chinois

Lors de notre visite express dans le Yunnan nous avons vraiment pu goûter au paroxysme du tourisme de masse chinois. Où que l’on soit en Chine il ne faut pas compter sur des sites préservés, authentiques ou naturels. A force de tout concevoir pour accueillir des afflux massifs de touristes, ils sont dénaturés jusqu’à enlever parfois toute magie de lieux pourtant fantastiques.

Pire encore, à la longue on a la sensation de payer pour chaque pas que l’on fait. Comme nous l’avons vécu lors de la randonnée, tout joli point de vue peut-être déclaré payant pour avoir le droit d’y faire des photos ou bien carrément transformé en attraction.

Malheureusement c’est ce que semble apprécier le touriste chinois standard : un endroit photogénique mais facilement accessible. Et si quelque chose est payant, c’est qu’il a de la valeur.

Le caillou « gratuit » du fond des gorges

 

Dans le cas des rapides, l’exemple est frappant. On paye déjà 9€ par personne à l’entrée des gorges. Lorsque l’on accède au dernier sentier qui descend depuis la route, c’est 1€ de plus. C’est une petite somme, nous nous engageons donc sans trop sourciller et descendons pendant une petite demi-heure jusqu’à nous heurter à un portail. A ce stade, nous apprenons que c’est 2€ de plus pour remonter par les échelles situées juste sous l’auberge Tina’s. Il faut répéter plusieurs fois que nous refusons de payer plus et que nous voulons seulement accéder au fond des gorges, peu importe si nous remontons par le même chemin, pour qu’on nous laisse passer. Une fois au fond, une sélection de différents cailloux avec ou sans pont suspendu sont proposés. Heureusement, l’un des plus agréables est gratuit.

Petite somme après petite somme, cela finit par représenter un montant significatif et l’on se transforme alors en chercheurs de tous les moyens pour éviter ces ponctions.

Nous remontons par le même chemin et embarquons aussitôt dans un bus qui nous ramène à Lijiang. Dans celui-ci se trouve deux hongkongais forts sympathiques et anglophones avec qui nous prenons un taxi pour retourner à la gare.

Une fois arrivés, stupéfaction, il n’y a plus de places dans aucun des trains du soir retournant à Kunming, alors que nous sommes hors-saison. Un mystère statistique dont seuls les chinois ont le secret.

La seule possibilité restante est de prendre des tickets sans siège. Cela parait un peu rude pour un trajet de nuit, mais c’est la dernière option qui nous reste. Nous passons donc une nuit complète dans un véritable wagon à bestiaux, parfois debout, parfois assis dans le couloir sans le moindre espace.

Au petit matin, c’est tout à fait frais et reposés que nous nous baladons dans Kunming, entre marché et petits temples, avant de rejoindre notre hôte Peter. Celui-ci nous embarque sans tarder dans une balade sur le sommet voisin de la ville, dans lequel est bâti un temple aux innombrables marches.

Du haut, coucher du soleil et vue panoramique sur la ville nous font temporairement oublier notre fatigue.

Après une bonne nuit de repos, la journée suivante est occupée par les préparatifs de notre traversée au Laos. Nous roulons jusqu’à la gare routière (située à plus 20km du centre) et embarquons pour notre première expérience en bus de nuit. Direction plein Sud, vers la frontière avec le Laos.

La nuit n’est pas fantastique, mais nous sommes surexcités au réveil devant les paysages tropicaux et les champs de bananiers. Le Laos n’est plus très loin…

BAANAAANNAAAAAA !!!

Pour nos derniers moments à Yangshuo avec Caroline, nous avions prévu un cours de cuisine dispensé par l’un des restaurants de la West Street.

Après avoir quitté notre hôtel gratuit et emménagé dans une auberge près du centre, nous commençons le cours par une visite du marché couvert. Complètement caché et pourtant tout près du centre, il est en deux parties : l’une pour les légumes et l’autre pour la viande.

Le marché des légumes

Les deux hangars sont immenses et les stands très similaires en dehors de quelques exceptions, comme malheureusement de la viande d’animaux un peu trop familiers. Les seuls ingrédients que nous y prenons sont les pâtes à dumplings (bouchées vapeur).

Pâtes pour bouchées vapeur toutes prêtes

Nous apprenons alors les bases de la cuisine chinoise (ou plutôt du Guangxi) avec Pimple notre très sympathique instructrice.

Au programme :

• nouilles sautées aux légumes
• poisson à la bière
• porc aigre-doux à l’ananas
• dumplings

Ingrédients des nouilles sautées

Les ingrédients de chaque portions sont déjà prêts dans des petits paniers, pour gagner du temps. Il nous reste à découper légumes et aromates.

C’est dans la bonne humeur, mêlée à de l’extrême concentration que nous réalisons ensuite notre repas de midi, entre cuisson au wok et façonnage des dumplings à la main. La dégustation est d’autant plus appréciée qu’elle se déroule sous le soleil.

Dégustation en terrasse

Papilles et estomacs rassasiés, nous quittons alors Caroline dont le voyage touche à sa fin. Le temps est toujours au beau fixe, nous partons donc à la chasse au coucher du soleil qui se cache sans cesse (le malin) entre les pics.

Suivant une carte touristique très hasardeuse, nous nous retrouvons au dessus de champs de kumquats qui s’étendent à perte de vue. Nous établissons là notre camp de base et profitons des dernières minutes de ce moment magique.

La grisaille revient dès le lendemain, mais pour éclairer nos journées nous retrouvons Sarah et Guillaume qui débarquent dans notre dortoir et égayent notre petite colonie de vacances.

Arrivant à peine à Yangshuo que nous connaissons déjà comme notre poche, nous les laissons découvrir les environs et partons plus au sud, partie encore inexplorée. Nous tombons par hasard sur un petit restaurant en terrasse au bord de la rivière Li. Le panneau nous indique « produits locaux » et « petite ferme ». Ni une ni deux nous voilà en train de déguster les aubergines frites, devenues notre plat favori.

Le hasard nous fait arriver en plein cours de peinture et nous regardons s’esquisser les paysages sous les pinceaux chinois. Un petit tour le long de la berge nous amène à un petit temple et une jolie grotte peu visités.

Le lendemain, nous nous accordons une attraction touristique idéale en cas de mauvais temps : la visite d’une grotte accompagnée de son bain de boue et ses sources chaudes.

« Touristique » est un faible mot pour décrire la Buddha Water Cave. Ils ont beau annoncer que la grotte a été gardée en l’état pour ne pas dénaturer l’endroit, le sol est bétonné tout le long du parcours et il est difficile d’apprécier les concrétions (pourtant magnifiques) éclairées par des couleurs criardes et affublées de panneaux lumineux décrivant les vagues formes reconnues.

Nous passons outre ces défauts et l’inévitable magasin de souvenirs souterrain quand arrive le bain de boue. Séquence hilarante lorsque Sarah se découvre phobique des sols vaseux. La tension redescend rapidement quand nous nous glissons dans les baignoires « naturelles » d’eau chaude et nous prélassons avant de sortir.

Sarah et Guillaume à la sortie du bain de boue

Les jours et les restaurants filent et c’est déjà l’heure de notre départ, les visas étant prêts à Guilin le temps de pédaler sur le chemin du retour. Après de nouveaux au revoir à nos amis cyclistes, nous nous mettons en selle vers le Nord.

La route est loin d’être agréable. Beaucoup de circulation, de travaux et peu de choses à apprécier aux alentours. C’est tête baissée que nous fonçons vers Guilin. A l’arrivée nous allons directement à la gare pour envoyer les vélos à notre prochaine destination et courons presque pour attraper les derniers instants de soleil au sommet de notre pic favori.

La récupération de nos passeports est plus longue que prévue, pour des raisons informatiques nous dit-on (excuse régulièrement utilisée). Petite frayeur car notre train est seulement quelques heures plus tard mais finalement tout colle et nous montons serainement à bord pour une nouvelle nuit en hard seat vers Kunming et le Yunnan, la star des provinces chinoises.

Albert et Colette en voyage

Par chance le train est vide (nous sommes 5 dans le wagon) donc les places pour dormir se trouvent facilement. Heureusement car une bonne nuit de sommeil s’impose pour la suite chargée de notre programme.

Une bonne nuit en perspective

A l’arrivée dans la ville de Yangshuo, le paysage nous ravi même sous une brume persistante.

Nous rejoignons Susan (notre couchsurfeuse) qui nous guide alors en scooter jusqu’à l’hôtel dont elle est la gérante. Son offre est simple : en échange de commentaires (libres) sur la qualité de l’hôtel et de conseils pour améliorer les services à destination des étrangers, nous avons droit à une chambre double grand luxe gratuite pendant quelques jours.

Plutôt sympa comme canapé !

Eden Inn Hotel

A 5km du centre et aux abords de la rivière Yulong, l’Eden Inn Hotel est parfaitement localisé pour ceux qui souhaitent s’éloigner de l’effervescence de la ville. La distance est optimale : juste assez loin pour se sentir en campagne et assez proche pour ne pas être refroidi par des allers-retours à vélo.

Il possède tout ce que l’on on attend d’un bon établissement : propreté, confort, une équipe parlant anglais et en prime une belle décoration en bois, le tout pour un prix raisonnable.

A peine arrivés, nous sommes invités à manger un hot pot avec toute l’équipe. Un repas vraiment convivial, qui fait grandement penser à une fondue (mais ne parlons pas de fromage s’il vous plait) !

Le lendemain, toujours sous un ciel couvert, notre logeuse nous fait faire un parcours sympathique dans les alentours et découvrir les petites merveilles du coin.

Nous longeons tranquillement de vieux villages, ponts centenaires et points de vue photogéniques sur la rivière Yulong.

Nous goûtons au passage aux fruits de la passion (à seulement 15 centimes l’unité), puis au fameux poisson à la bière, spécialité locale.

La dinette chinoise

Dans beaucoup de restaurants, on trouve sur les tables tout un set de vaisselle emballé sous plastique en guise de couvert. Ce n’est pas qu’ils sont neufs ou à vendre, mais simplement qu’ils reviennent de la consigne.

Effectivement, une fois utilisés ils sont envoyés par bacs au nettoyage.

Malgré cela, les restaurants proposent une théière d’eau bouillante (souvent bu par les touristes novices, se plaignant du manque de goût de l’infusion…) pour laver à nouveaux les ustensiles.

Chaque élément du set a son utilité : un petit verre pour la bière, une bolinette pour le thé, une coupelle pour la sauce, un bol pour le riz, une paire de baguette et une assiette pour les déchets.

Une fois rentrés de notre tour en campagne et la nuit tombée, nous enfourchons à nouveau nos vélos pour rejoindre le centre-ville et sa West Street très animée. Nous voici de nouveau au milieu de brochettes, de fruits et de mets préparés sur le vif. De quoi régaler nos papilles !

Des jouets lumineux et rayons lasers sillonnent le ciel pour attirer l’attention des passants. On croise des magiciens, des vendeurs de croisières en radeau («Hello bamboo hello !» entendu à chaque coin de rue) et des racoleurs de toutes sortes.

La plupart des bars proposent de la musique live et les magasins font des démonstrations de la fabrication de leurs produits.

Le retour se fait de nuit, à la lumière de la frontale et de la seule dynamo qui marche encore. L’air est bon, la circulation inexistante et le trajet relativement court. Un moment très appréciable que nous ne rechignerons pas à rééditer les jours suivants.

Au petit matin, c’est la surprise ! Malgré les diverses prévisions météo qui nous annonçaient de la pluie pour le reste de notre séjour, le ciel est entièrement dégagé. Nous sautons sur nos montures pour rejoindre Moon Hill, une arche calcaire emblématique qui nous offre une vue extra à 360° depuis son sommet.

L’endroit étant très touristique, il est infesté de racoleuses dont l’âge avancé ne les empêche pas de gravir des centaines de marches pour essayer de nous vendre des boissons avec insistance («Hello water hello !»).

Nous remplissons au mieux le reste de la journée (bien trop brève) en espérant que le beau temps persiste les jours suivants.

La première tentative a lieu à Shanghai, où nous avions lu qu’il était assez facile de l’obtenir. L’ensemble de la procédure demande bien une journée, car il nous faut d’abord réunir un certain nombre de documents :

• justificatif d’enregistrement à la police
• photocopies du passeport et du visa
• formulaire avec sa photo
• relevé de compte bancaire (facultatif)

Pour l’enregistrement à la police, il y a deux cas :

• soit vous logez chez un particulier, et il est nécessaire de vous faire enregistrer au bureau de police du quartier en amenant un justificatif de domicile ainsi que la photocopie du passeport et du visa de la personne qui vous héberge
• soit vous logez dans un hôtel et il vous faut alors récupérer une preuve de votre réservation (car c’est l’hôtel qui vous enregistre)

Le tout étant vaguement utile pour justifier d’une adresse lors du dépôt du dossier. Ensuite, il faut se rendre dans le PSB (Police Security Bureau) le plus proche pour donner l’ensemble des pièces.

Tout ces efforts, pour qu’au bout du compte on nous annonce que le renouvellement va prendre 7 jours ouvrés. Nous renonçons alors à le faire à Shanghai et décidons de nous y recoller à notre prochaine étape, Guilin, où il parait bien plus préférable de passer 9 jours. C’est qu’il y a Yangshuo juste à côté, l’une de nos priorités en Chine !

A Guilin, nous amenons l’ensemble des pièces au PSB et récupérons nos passeports de retour de Yangshuo ! On nous accorde 30 jours de plus à partir de la fin du visa précédent, alors que nous avions lu partout que c’était à partir de la date de dépôt du dossier de renouvellement.

Si nous avions su, nous aurions probablement demandé plus de 30 jours dès le départ. Cela nous paraissait impossible à ce moment là, mais nous avons appris par la suite que le cycliste hollandais rencontré à l’ambassade d’Oulan-Bator avait réussi à obtenir 90 jours !

A l’arrivée du train à Guilin, il est 5h30 du matin. Pour patienter jusqu’à l’ouverture du guichet nous permettant de récupérer nos vélos, nous tentons un petit-déjeuner dans un restaurant proche de la gare et n’y trouvons que des assiettes de riz aux légumes pimentés. Une autre manière de se réveiller !

Nous renonçons à attendre nos vélos quand nous apprenons que le guichet ouvrira finalement une heure plus tard que prévu, et allons poser nos affaires dans une auberge. Celle-ci disposant d’un accès au toit, nous montons admirer les reliefs voisins sous la lumière d’une belle éclaircie.

Les prévisions météo n’étant pas fameuses pour les jours suivants, nous profitons au maximum du soleil pour nous promener dans la ville, après avoir retrouvé Caroline.

Notre tentative de renouvellement des visas au PSB de la ville est rapidement reportée car ils sont fermés le samedi. Nous nous consolons en allant récupérer nos montures, qui sont intactes à l’exclusion d’un entaille dans une selle et de la pointe en caoutchouc des béquilles (leur évitant de s’enfoncer dans les sols meubles) disparues.

Le soir venu, direction le marché de nuit, sorte de version miniature de celui de Pékin. Au passage, les deux grandes pagodes de la ville (dont la seule au monde avec un ascenseur) sont joliment éclairées au travers des lacs entourant le centre-ville.

Le lendemain, nous gravissons le seul pic gratuit des abords de la ville. Malgré la grisaille ambiante, le paysage vaut la petite séance de vertige de la fin de la montée. La ville se faufile entre les dunes karstiques jusqu’à perte de vue.

Heureusement que l’astuce concernant cette colline « Laoren » nous a été donnée par un voyageur, car les chinois ont la fâcheuse tendance de transformer tout le potentiel touristique en attractions payantes, enlevant toute magie par la même occasion. Si l’on ne veut pas payer, on ne peut accéder à presque rien.

Au retour, nous préparons notre départ du lendemain en direction de Yangshuo, la ville située au cœur de cet enchevêtrement de reliefs surnaturels et de rivières. Nous choisissons de passer par une petite route légèrement montagneuse nous faisant d’abord passer par Xingping, village apparemment plus préservé du tourisme de masse. Caroline nous suit dans cette nouvelle aventure.

Une fois notre dossier de renouvellement des visas déposé, nous sortons de la ville et découvrons la campagne chinoise.

Au niveau de la bifurcation avec la route secondaire, il est temps de manger. Étant bien incapables de parler avec les femmes présentes à l’entrée de ce qui semble être un restaurant, nous lui montrons les volailles qui gambadent dans le poulailler et lui faisons signe de nous préparer ce qu’elle veut. Ni une ni deux, elle saisit un poulet et l’égorge dans l’instant, pendant que nous nous installons.

Le résultat n’est pas à la hauteur de nos attentes. Nous nous essayons pour la première fois au « hot pot », bouillon dans lequel différents ingrédients sont mis à cuire. Dans ce cas, nous n’avons droit qu’au mauvais morceaux d’articulations du poulet, ainsi qu’à un bol de son sang frais et quelques feuilles de verdure.

Blague à part, cela laisse un sentiment d’étrange de chercher dans le même temps produits locaux et «Made in China».

Nous poursuivons notre chemin à travers champs sous une fine bruine qui rend boueuse toutes les sections de piste qui entrecoupent la route.

Rapidement, nous longeons la rivière et il n’y a plus que de la piste, sauf quand nous grimpons de raides lacets nous connectant avec une route en construction située sur les hauteurs.

A partir de là, le paysage s’élargit malgré la brume, dans une ambiance mystique. Nous alternons entre route flambant neuve et vide dont des ouvriers cimentent parfois les abords, et sections de piste aussi défoncées que boueuses avec des portions rognées à la hâte sur la montagne et parfois peu stabilisées.

Nous manquons même à quelques minutes près un éboulement qui vient bloquer tout trafic, sauf pour les 2 roues fort heureusement. Le grand karma est avec nous !

En début de soirée, nous ne sommes pas encore arrivés. Les journées sont décidément trop courtes ! Nous roulons les derniers kilomètres à la lueur de nos lampes, jusqu’à rejoindre Xingping et l’une de ses auberges.

Au petit matin, le taux d’humidité est à son maximum, et les affaires mises à sécher sont encore plus mouillées que la veille. Nous prenons notre petit-déjeuner sur le toit de l’auberge et profitons d’être enfin réellement au milieu des pics caractéristiques de la région.

Après avoir attendu pendant toute la matinée que la pluie soit lasse de tomber, nous terminons notre route jusqu’à Yangshuo où nous avons rendez-vous avec une couchsurfeuse un peu particulière (voir futur article sur Yangshuo). Au passage, nous avons droit à un échantillon des différents arbres fruitiers locaux qui bordent la route.

Arrivés à Shanghai, nous sortons de notre train aux étranges allures de TGV, sauf que celui-ci à un déplacement parfois si doux qu’on ne sent presque rien, comme sur un coussin d’air.

Une fois hors de cette immense gare, nous nous dirigeons vers le comptoir de la compagnie China Railway Express afin de récupérer nos vélos, partis de Pékin par un train différent.

Mauvaise surprise quand, au bout d’un quart d’heure de baragouinage, on nous annonce qu’ils ne sont jamais partis et sont toujours dans la capitale ! Ils pourraient à priori arriver sous 3 à 4 jours.

Nous quittons alors la gare en taxi, un peu dépités, pour aller nous installer chez notre amie Laurence qui vit au 18ème étage d’une grande tour au Sud-Ouest du centre-ville. Le confort qui nous y attend et la chaleur d’un environnement familier nous détend. C’était une étape attendue à mi-chemin du voyage.

Deux heures plus tard, un coup de téléphone nous avertit que nos vélos étaient en fait bien arrivés à Shanghai depuis le matin. Le système informatique n’était simplement pas à jour. Une belle chinoiserie comme on les aime !

Rassurés, un aller-retour à la gare s’impose pour les récupérer. Nous goûtons alors pour la première fois à la ville depuis l’extérieur d’un taxi, et sentons tout de suite la différence avec Pékin. C’est une vraie mégapole : les buildings sont omniprésents, la verdure parait plus rare et artificielle. Tout est très haut, très gros et nous nous sentons vite écrasés.

C’est en nous promenant dans la concession française que Laurence et Florent nous font découvrir les côtés charmants et cachés de la ville : allées bordées de platanes (qui ne manquent pas de nous rappeler notre Provence), maisonnettes et villas avec leurs beaux jardins ainsi qu’un très joli marché des antiquités (fausses pour la plupart).

La journée du lendemain est consacrée au montage du dossier de renouvellement de nos visas (voir le futur article). Au milieu des aller-retours, nous profitons de la pause déjeuner des fonctionnaires pour gouter à des « hand-pulled noodles » (nouilles étirées à la main) et visiter un mémorial voisin.

Les jours suivants, nous profitons d’un endroit calme pour préparer la suite de notre itinéraire. L’une recense les étapes à venir, l’autre s’attelle à la recherche d’un bateau pour la traversée jusqu’à l’Australie (car il faut s’y prendre relativement à l’avance).

Une fin de journée claire, nous craquons tout de même et nous accordons l’une des attractions les plus prisées de la ville : la montée au 94ème étage du « Décapsuleur », l’une des plus hautes tours de la fameuse skyline de Shanghai.

Le quartier d’affaire dans lequel elle se trouve s’appelle Pudong, et est l’équivalent de la City londonienne. Il est constellée d’immenses gratte-ciels plus hauts les uns que les autres (le dernier, encore en construction, atteindra les 632 mètres avec non moins de 127 étages).

Parmi toutes ces concurrents à la hauteur, nous attribuons la palme de l’esthétique à la Pearl Tower qui, une fois éclairée, porte très bien son nom.

La vue depuis le haut du « Décapsuleur » est impressionnante. La nuit tombée, tout s’éclaire et la faible pollution nous permet de voir jusqu’au bout de la ville, d’une densité incroyable.

En repartant, nous traversons la rivière à bord d’un petit ferry et longeons le Bund, connu pour ses bâtiment à l’architecture européenne, héritage de la période coloniale.

Depuis le Bund, nous nous trouvons face à la vue la plus connue de la ville, Pudong de nuit.

Sur le chemin du retour, nous passons par les principales rues commerçantes fortement animées.

Le bambou, plus solide qu’il n’en a l’air

Le lendemain, nous profitons de la présence d’un bon magasin de sport pour remplacer notre sac à dos de petite capacité par un plus gros, en prévision de la transition depuis le mode cycliste vers le mode randonneur.

Nous visitons un petit temple accompagné d’une jolie pagode. L’endroit est agréable car il y a moins de touristes que de croyants.

Pour terminer la journée, nous retournons à la gare expédier nos vélos et allons diner à 4 dans un bon restaurant japonais qui a le malheur de proposer une formule à volonté.

Pour notre dernier jour à Shanghai, nous visitons le jardin Yuyuan avant de préparer notre départ.

Le lendemain, c’est par la gare Sud de Shanghai, en forme d’engin spatial, que nous prenons le train pour Guillin et ses paysages karstiques surréels.

Malgré la durée du trajet (20h), et pour limiter les frais, nous avons pris des billets en « hard seat », soit sans couchettes. L’expérience vaut d’être vécue, le wagon est une véritable foire dont nous sommes parfois l’attraction (les chinois étant fascinés par les étrangers). La nuit promet d’être longue.

Un matin de temps pollué, nous nous levons tôt pour visiter la Cité Interdite (attraction touristique phare) en espérant ainsi éviter le plus gros du monde. Malgré cela elle est bondée, et nous mettons un bon quart d’heure à passer le barrage sécurité qui la sépare de la place Tian’anmen. Une fois entrés, nous trouvons rapidement refuge dans une très belle galerie de céramiques, seule épargnée de la foule car un peu à l’écart des autoroutes de touristes.

Nous ne pouvons cependant pas les éviter pour franchir les différentes portes, et profitons tout de même du reste de la visite.

Nous finissons par le Nord de la Cité et ses anciens quartiers d’habitation. Une partie plutôt sympathique, pleine de petites ruelles étroites dans lesquelles on imagine aisément la vie qui a pu s’y dérouler. La sortie par le Jardin nous offre quelques dernière petites perles.

Pour nous remettre de nos émotions, nous prenons un peu de hauteur en gravissant la colline du parc voisin (et point culminant de la ville, entièrement artificiel). La vue sur la Cité, couverte par la brume, nous donne un bel aperçu de l’étalement de la ville.

Les jours suivants, nous flânons dans les petites rues qui ne cessent de nous surprendre. Une fois c’est un poème peint à l’eau sur la chaussée, une autre un petit marché de fruits et légumes inconnus. Quel plaisir de se perdre dans une ville aussi riche en découvertes et où l’on se sent en sécurité à toute heure !

Nous concluons par une promenade dans les allées du Temple du Ciel, sous une fine bruine, en grignotant quelques marrons chauds achetés au passage.

Lors de l’achat de nos billets de train pour Shanghai, nous apprenons qu’il est impossible de prendre nos vélos dans le train (étant donné le peu d’espace disponible pour les bagages). C’est notre auberge qui nous assiste alors pour planifier l’expédition. La veille de notre départ, les vélos prennent un train qui les livrera peu avant notre arrivée.

Les auberges de jeunesse pékinoises

Nous avons testé 4 auberges différentes dans l’hyper-centre de la ville. La plus mauvaise, ancienne prison reconvertie entre temps en usine d’artillerie, mériterait que l’on ne cite pas son nom (P. Loft) bien qu’elle figure en bonne place dans les guides de voyage.

La meilleure, le Dragon King, a vraiment tout pour elle pour un rapport qualité/prix excellent : l’ambiance, l’accueil de l’équipe (qui connaît le prénom de tous les occupants), le bar animé, la propreté et l’ensemble des services.

Au départ, nous avions prévu de rester 3 ou 4 jours à Pékin, en transit. Nous y serons restés plus d’une semaine et partons presque frustrés ! C’est chargés de tous nos bagages et par un métro bondé que nous rejoignons la gare en partance pour Shanghai, avec l’aide des pékinois pour nous aider à nous incruster dans les rames.