Après un agaçant trajet en mini-bus pendant lequel le chauffeur (bête comme une banane) ne prend aucun soin des vélos, nous sommes à nouveau à Oudomxay en milieu d’après-midi.

Nous ne perdons pas de temps et profitons des quelques heures de jour qui restent pour avancer vers le Nord-Est et la frontière vietnamienne. Nous retrouvons avec plaisir la solitude sans touristes de notre première partie de voyage au Laos.

Nous nous arrêtons à Muang La et dénichons une petite auberge dont la gérante négocie toute seule la chambre à la baisse. Nous filons nous restaurer à côté, où nous commandons sans comprendre et mangeons chacun un plat copieux et excellent. Bilan de la soirée et de la nuit : 4€/personne. Vive le Laos !

Nous reprenons notre routine le lendemain, parsemée de groupes de gamins qui sortent des maisons et des fourrés pour nous saluer, les plus aventureux venant même nous taper dans la main.

Un bon bouillon de nouilles nous requinque le midi dans un restaurant de Paknamnoi et son lavabo avec vue.

Nous suivons les serpentations de la rivière pendant le reste de l’après-midi jusqu’à Muang Khua, le dernier village de taille non-négligeable avant le Vietnam.

A partir de là, nous choisissons de continuer pour mieux répartir les deux gros cols qui suivent et ne pas tout faire le lendemain. Nous grimpons donc sous le cagnard de la fin de journée.

Nous poursuivons notre effort vers le sommet jusqu’à trouver un coin propice au camping, profiter de la fraicheur relative due à l’altitude et surtout éviter d’être pris dans la brume trop longtemps le lendemain.

Nous tombons sur un petit pâté de cabanes avec son indispensable fontaine et y organisons notre campement grand luxe avec douche (voir gadget 4).

La nuit n’est pas aussi agréable qu’espérée puisque Camille fait une forte fièvre, qui annule toute fraîcheur dans la tente.

Au petit matin, nous levons le camp bon gré mal gré lorsque Camille se sent d’attaque. Il n’y a plus beaucoup de distance jusqu’à la frontière, mais beaucoup de dénivelé.

Évidemment, il faut  d’abord tout redescendre avant de remonter. Nous profitons quand même de la vue avant de nous jeter dans la pente.

Après notre dernier déjeuner laotien à Muang Ma, nous nous lançons dans l’ultime montée en remontant le long d’un des flancs de la cordillère annamitique.

Cette section bas le record de scolopendres plus ou moins écrasés sur la route. Il y en a un tous les 500m, c’est à se demander s’ils ne se jettent pas exprès sous les roues des camions.

Les bestioles du Laos

Lorsque vous entendez du bruit dans un fourré au bord d’une route laotienne, il peut s’agir au choix :

1. d’un gamin
2. d’un gros scolopendre rouge
   
3. d’un cochon sauvage
4. d’une poule
5. d’un ours ?

La fin de la montée est vraiment agressive, mais nous parvenons néanmoins à en voir le bout, encouragés par des oiseaux rouges fluos et surexcités (des Minivets pour les curieux) qui auraient facilement pu enregistrer les bruitages des batailles spatiales de Star Wars.

Le poste-frontière laotien ne nous retient pas longtemps, mais il nous faut nous rhabiller plus chaudement car le temps à tourné dans l’instant.

Nous sommes désagréablement surpris car il n’y a aucun hébergement sur place, ni de ce côté, ni après la frontière vietnamienne.

Nous sommes donc contraint de faire 40km de plus jusqu’à Diên Biên Phu, et c’est pendant l’immense descente qui suit que nous réalisons réellement ce que nous venons de grimper.

Heureusement, une fois atterris dans la plaine, il ne reste plus qu’une grande ligne droite à parcourir au milieu de champs et d’armées de scooters, sous les derniers rayons du soleil.

Le Laos aura été une expérience fantastique à vélo.

Pour ceux que ce pays intéresse, l’émission suivante est très intéressante et évoque de nombreux points de notre aventure : le tiers de la population qui a moins de 15 ans, la faible densité, la pauvreté, l’activité chinoise à la frontière de Boten, les nombreux projets de barrages et le réseau routier hyper-simple.

Malheureusement, celle-ci n’est plus disponible en vidéo gratuitement. Vous pouvez cependant la lire en cliquant ici !

Arrivés à Luang Prabang à l’heure du déjeuner, le centre-ville nous tape immédiatement dans l’œil.

Avant de filer au consulat vietnamien, nous prenons le temps de nous installer dans l’auberge Jaliya (conseillée par un cyclotouriste croisé sur la route). Dotée d’une petite cour intérieure avec tables et chaises, et des services indispensables à tout voyageur à deux roues (place pour les vélos, douche, service de lessive) nous sommes heureux de nous y poser pour les quelques jours suivants.

L’obtention du visa vietnamien est une formalité et nous nous débarrassons de cette tâche rapidement. Il faut cependant déterminer une date d’entrée sur le territoire, ce qui nous oblige à planifier la suite.

Nous prévoyons de remonter en bus jusqu’à Oudomxay (l’intersection vers le Vietnam), car nous ne voulons pas perdre deux jours à transpirer pour parcourir cette section une nouvelle fois, connaissant l’état de la piste, le dénivelé et surtout ce qui nous attend ensuite.

Luang Prabang est très prisée des touristes et l’on comprend aisément pourquoi. Les habitants parlent souvent anglais et presque encore plus fréquemment français.

Les rues sont propres, la végétations est splendide et les bâtiments aux allures coloniales sont bien entretenus.

Si quelqu’un connaît le nom de cette plante très paradoxale, nous sommes preneurs

Les traces françaises sont très présentes sur les bâtiments et dans la vie courante. On observe même assez fréquemment des laotiens jouer à la pétanque sur des terrains qu’un marseillais homologuerait sans peine.

Les deux rivières qui entourent la ville lui donnent un charme indéniable et aide probablement un peu à supporter le soleil de plomb.

Littéralement à chaque coin de rue nous croisons des temples magnifiques aux dorures étincelantes et à l’intérieur paisible, frais et encensé.

Il y a une autre raison pour laquelle les français se plaisent à Luang Prabang : les baguettes. Après tout ce chemin, nous retrouvons du pain correct ! Des stands de sandwichs s’étalent du matin au soir dans la rue principale (ce qui permettra enfin quelques pique-nique décents), côte à côte avec ceux proposant de délicieux jus de fruits frais.

La connexion internet n’est pas toujours performante à l’auberge, Camille se dévoue donc pour un gommage de pied dans un salon avec wifi pendant qu’Ivan se met au boulot.

Nous rencontrons un couple de cyclistes suisses en tour du monde et gravissons ensemble la colline centrale pour apprécier la vue sur la ville.

C’est également l’occasion de regarder le soleil se coucher sur la vallée du Mékong.

La nuit tombée, la rue s’est intégralement recouverte de stands de châles, broderies et souvenirs en tous genres. Ivan se fait un plaisir de négocier le moindre achat.

Le lendemain nous partons à huit roues en direction du Sud-Ouest. A 30 km de là se trouvent les cascades de Kuang Si.

Nous grimpons quelques dizaines de mètres pour dominer la plus haute cascade et savourons nos sandwichs, attablés au milieu d’arbres aux troncs incompréhensibles.

L’environnement nous rappelle fortement le Var et la cascade de Brue-Auriac, mais en beaucoup plus gros et grand. Idéales pour se rafraîchir lors d’une journée trop chaude, nous piquons une tête et apprécions les remous que le gros débit génère.

Nous passons, au retour des cascades, par une réserve d’ours à collier très occupés à se chamailler pour la meilleure place dans le hamac.

Nous avons également la chance de découvrir un musée des papillons ouvert seulement quelques mois auparavant. Même si la saison n’est pas la meilleure, nous y observons de petites merveilles (ici photographiées par Sébastien, faute de batterie sur notre appareil).

Un bassin de poisson grignoteurs de peau est également à disposition gratuitement dans la serre.

Le retour se fait aussi bien que l’aller. Nous méritons tout de même notre buffet délicieux à 1,5 euros dans la rue adjacente au marché de nuit.

Le principe :  sélectionner un stand, puis remplir autant que possible son gros bol avec les plats proposés, puis faire réchauffer à la poêle (une pour chaque stand, merci de bien vouloir patienter) et enfin s’asseoir à la table que l’on vous indique. Pas à côté, c’est au voisin et l’on pourrait croire qu’il a plus de succès.

Le repas est animé, et nous échangeons beaucoup avec un groupe de cyclistes qui se retrouvaient tous justement ce jour-là. On nous apprend que le Vietnam et le Cambodge ne sont pas forcément des plus agréables à parcourir à vélo. Cela nous réconforte, l’idée de quitter nos compagnons étant difficile.

Nous terminons la soirée par une petite bouteille de vin chilien pas trop mauvaise avant de rentrer.

La journée du lendemain est passée à flâner en ville pour préparer la suite, sans que nous ne parvenions à nous lasser du décor. Nous finissons par préparer nos affaires pour le levé matinal du jour suivant, direction la gare routière.

A la sortie du bus, il fait beau et chaud dans le village de Mohan situé à la frontière avec le Laos.

Après avoir remonté les vélos et apprécié notre dernier repas chinois, nous faisons tamponner notre sortie du territoire et parcourons à vélo les quelques centaines de mètres qui nous séparent du poste-frontière laotien.

L’accueil y est bien plus chaleureux que ce à quoi nous avons été habitué jusque là. Non seulement nous faisons nos visas sur place en quelques minutes pour 32 dollars, mais en bonus les fonctionnaires nous apprennent les essentiels du langage laotien (non sans humour).

C’est donc enthousiastes que nous donnons nos premiers coups de pédales dans ce nouveau pays.

Le reste de l’après-midi est assez exaltant, entre les petits villages (très pauvres), la flore luxuriante, la population souriante, le peu de trafic et la météo estivale.

Il nous faut même littéralement zigzaguer pour éviter papillons et libellules ! Qui sait ce qui pourrait arriver quand on sait ce qu’un simple battement d’aile peut déclencher à l’autre bout du monde !

Les habitations typiques du Laos

A chaque petit groupe de cabanes posées le long de la route, des groupes de gamins parfois à peine sortis du berceau nous lancent joyeusement leur bonjour : « sabaïdi » !

Pause carburant ! A 50cts d’€ le régime de bananes, comment résister ?

Nous sommes résolus à avancer assez vite, car nous sommes un mardi et il nous faut arriver à Luang Prabang avant le week-end pour pouvoir y faire notre demande de visas vietnamiens.

Après avoir acheté un régime de petites bananes à l’intérieur orange (et au goût qui flirte avec la mangue) nous finissons par une belle côte et décidons de nous arrêter à ce qui nous parait être son sommet. Nous trouvons un endroit accueillant au milieu d’habitations et y installons notre tente, avec l’aval de la grand-mère locale.

Les touristes étant rares dans cette région, nous devenons rapidement l’attraction du soir avec notre réchaud et nos divers équipements. La nuit tombée, le rappel des enfants est battu et notre sommeil n’est dérangé que par les nombreux animaux (cochons, poules, canards, etc.) qui farfouillent dans les environs.

Le lendemain, la température un peu plus douce de la nuit a fait apparaître une dense brume et tout baigne dans l’humidité. Après avoir fait la rencontre du professeur d’anglais de l’école locale (130 élèves pour 400 habitants) Pon, agé de seulement 23 ans, nous reprenons notre route toujours vers le haut.

Après quelques efforts, nous nous extrayons de la brume et contemplons alors la mer de nuages qui glisse doucement sur la jungle.

Plus tard dans la matinée, nous croisons un cyclotouriste français qui nous apprend que la route est mauvaise pendant 90km à partir de la prochaine ville, Oudomxay. Une fois sur place, nous nous restaurons dans un délicieux restaurant pendant que la tente sèche sous un soleil de plomb, et nous préparons psychologiquement pour la suite.

La fameuse piste n’est pas si mauvaise que prévue, car elle alterne entre 50 mètres d’asphalte et 50m de galets agglomérés. C’est surtout le fort dénivelé qui nous marque. Il y a toujours peu de trafic, mais chaque rare 4×4 ou camion qui passe soulève suffisamment de poussière pour nous donner la sensation de manger une bonne poignée de sable.

Pour éviter de souffrir de la chaleur, nous profitons des régulières petites cabanes-magasin du bord de la route pour boire un demi-litre de soda bien frais et discuter rapidement avec quelques locaux.

Heureusement, il y a des petits points d’eau un peu partout qui permettent de se rafraichir un peu, à défaut de s’y laver complètement.

En fin de journée, nous sommes à mi-chemin de la piste. Nous visons un endroit sympathique et demandons à installer notre tente. La mère de famille nous propose plutôt de venir dormir au rez-de-chaussée de leur maison, et nous invite même à manger avec eux.

Le diner est dégusté avec les mains, en trempant des boulettes de riz collant aggloméré dans le poing dans la sauce d’un bon plat de cochon sauvage à la citronnelle. Petite surprise lorsqu’en machant nos dents heurtent le plomb qui a achevé la bête.

Lit de camp chez l’habitant

Enfin, après une douche au summum du rustique, nous terminons par un peu de musique afin de compenser notre incapacité à converser.

Au petit matin la routine de la veille redémarre : brume douce le matin, soleil de plomb l’après-midi et gamins enthousiastes tout du long.

Nous tentons d’avancer un maximum avant le plus chaud de la journée et passons par le point culminant de notre aventure laotienne.

La descente est longue car la piste n’a fait qu’empirer, mais nous finissons par atteindre Pakmong à la mi-journée et retrouvons une route d’une qualité acceptable. Nous fonçons alors le long d’une rivière, dans des paysages grandioses.

Sur la carte la route est censée descendre doucement, mais en réalité il en tout autrement avec de continuelles montées puis descentes qui cassent le rythme. C’est ce que nous baptiserons le « plat laotien », que l’on peut attendre longtemps puisqu’il n’existe pas !

Épuisés et crasseux après une longue et intense journée, nous dénichons un petit restaurant et plantons la tente directement à côté. Nous nous endormons poisseux mais satisfaits, car il ne nous reste plus grand chose à parcourir le lendemain pour arriver dans les temps à Luang Prabang.

Le jour suivant, en tirant un peu sur nos machines fatiguées nous arrivons dans les faubourgs de la ville en fin de matinée. Au passage, un tuyau percé fait office de station de lavage haute-pression pour nos vélos et sacoches poussiéreux.