Après un dernier coup d’oeil sur cette vallée, nous attaquons le col qui mène à Wanaka, passant par la plus haute route goudronnée de Nouvelle-Zélande.

Ce bel effort est suivi d’un jour de repos imposé par la pluie, puis nous continuons vers le Nord pour une journée passée entre les lac Hawea et Wanaka.

La route est bonne et paisible, et l’atmosphère envoutante par son silence et ses couleurs grisées par la brume. Il y a quand même quelques lacets à gravir pour passer d’un lac à l’autre.

En fin de journée, nous soignons nos muscles endoloris dans une fraîche rivière, dont l’eau translucide donne de superbes bassins bleutées.

Il est alors temps d’établir le camp dans l’un des nombreux campings autonomes gérés par l’état néo-zélandais.  Ceux-ci sont souvent confortables, si l’on exclut les innombrables « sandflies » ces moucherons suceurs de sang.

Le lendemain nous avons enfin droit à une petite éclaircie pour affronter le dernier col de notre itinéraire vers la côte Ouest.

Cette difficulté surmontée, nous changeons de région et il nous reste encore un long parcours jusqu’à Haast.

L’effort est intense et nous arrivons lessivés mais heureusement récompensés par un bel arc-en-ciel couplé d’un superbe coucher du soleil.

Nous sommes alors rejoint par Paul, l’un de nos coéquipiers précédents, pour continuer ensemble en voiture. En effet, nous nous méfions de la côte Ouest à la réputation pluvieuse.

La route est superbe, en grande partie grâce à la végétation luxuriante dont les fameuses fougères emblèmes du pays. Le temps parfois désastreux nous empêche cependant de profiter de quelques arrêts aux glaciers.

A Punakaiki, nous faisons étape dans un superbe camping en bord de mer. Le lendemain, une belle éclaircie nous est accordée pour déguster les rochers locaux en forme de crêpes.

La fin de notre itinéraire dans l’île du Sud approche, mais nous sommes tout de même heureux de retrouver le soleil en retournant à Blenheim.

Nous nous séparons alors de notre partenaire pour rejoindre Picton et son ferry, en quelques coups de pédales.

A l’arrivée à Wellington, nous profitons d’un service de relocation automobile qui est tout aussi intéressé que nous de remonter une voiture gratuitement jusqu’à Auckland.

Une fois les vélos installés sur son dos, nous pouvons foncer vers le Tongariro, cet ensemble volcanique qui offre la randonnée la plus prisée du pays.

Une fois sur place, l’après-midi est déjà bien avancée et nous ne perdons pas de temps pour attaquer l’ascension, d’abord dans des champs de lave puis jusqu’aux cratères.

Les décors sont stupéfiants et l’on comprend pourquoi ils ont été le lieu de tournage de la fin du Seigneurs de anneaux. En s’avançant on découvre mêmes les lacs d’émeraude, à chacun sa couleur.

Bien à contrecoeur, nous rebroussons vite chemin pour ne pas passer la nuit au milieu de fumerolles soufrées.

Au petit matin suivant, le dernier des volcans qui ne s’était pas découvert se dévoile enfin, sous sa plus belle parure.

En compagnie de quelques auto-stoppeurs nous continuons notre trajet vers Auckland en passant par Roturoa. Cette ville est fameuse pour sa géothermie, dont nous profitons dans une rivière presque trop chaude.

De retour sur Auckland, notre tête est à la préparation du retour en France imminent. Pour conclure toute cette belle aventure, nous empruntons quelques vêtements décents pour aller dîner au French Café.

Presque impatients désormais, nous embarquons pour notre marathon de vols à travers la planète et jusqu’à Paris. En passant, les montagnes iraniennes arrivent encore à nous faire rêver d’ailleurs.

Nous nous réveillons dans le sympathique décors du camping isolé dans lequel nous avions planté les tentes. Il ne reste alors que peu de route jusqu’à Martinborough, premier arrêt pour une dégustation de vins.

Après avoir gouté à différents domaines, nous finissons la journée à Wellington, la capitale administrative, et son fameux musée national Te Papa.

Celui-ci accueille de nombreuses expositions, certaines sur l’environnement exceptionnel du pays et d’autres sur son histoire. Le fameux traité de Waitangi est à l’honneur car il fut la première pierre de la coexistence entre colons et maoris.

Après avoir flâné en ville, nous patientons pour le départ nocturne du ferry en direction de l’île du Sud.

Après une courte nuit à son bord, emmitouflés dans nos duvet entre les sièges, nous apercevons Picton, le port d’arrivée.

Nous roulons alors au milieu des vignes jusqu’au parc national Abel Tasman et ses fameux paysages côtiers.

Sous un temps couvert, nous prenons un bateau-taxi et nous revenons à pied par l’une des randonnées les plus fameuse de l’île.

Le sentier longe la côte dans les sous-bois mais permet quelques sorties dans les nombreuses et paisibles criques.

Nous campons à nouveau la nuit suivante et commençons à comprendre la météo si spécifique de l’île, capable de changer du tout au tout en moins d’une heure.

Nous reprenons alors nos dégustations dans les domaines les plus ensoleillés de Nelson et du Marlborough, qui méritent leur belle réputation.

La carte de visite de Simon nous offre des accompagnements sur mesure, des vignes jusqu’au chai.

Le chapitre vin clos, nous continuons la route vers le Sud jusqu’à Kaikoura et ses larges populations d’otaries.

Le lendemain, nous faisons étape à Christchurch, la principale ville de l’île du Sud. Celle-ci a été ravagée par un puissant séisme en 2011 et malgré les immenses efforts de reconstruction, les stigmates sont encore bien présents.

Pour redémarrer rapidement l’activité s’est reconstruite dans des conteneurs colorés, apportant une touche plus légère au milieu des grues et des chantiers.

Les arbres de Nouvelle-Zélande semblent moins exotiques qu’en Australie, mais l’on trouve quand même des conifères multi-millénaires, les énormes kaoris.

Rejoins par Michaela et Paul, nous sommes désormais 6 en voiture, plus que bourrée à craquer.

Nous décidons de nous rapprocher des montagnes, et arrivons de nuit dans un camping très venteux.

Au réveil, la vue depuis la tente est une belle surprise. Nous sommes cernés par une belle chaine de montagnes, certaines encore légèrement enneigées.

Pour profiter plus longtemps de la beauté des lieux, nous cuisinons un copieux petit-déjeuner après une baignade générale dans le lac.

Pour le reste de la journée le programme est de profiter de Castle Hill, un magnifique chaos de blocs calcaires appréciés autant par les grimpeurs que par les promeneurs.

D’après le Dalaï Lama c’est un centre spirituel d’une importance universelle, et il est vrai qu’on se sent bien à errer et flâner au milieu de ces innombrables sculptures dorées par le soleil.

C’est vers les grands lacs que notre route continue ensuite, d’abord Tekapo avec sa chapelle et son eau translucide.

Pour la nuit c’est au suivant, le lac Pukaki, que nous établissons le camp. Celui-ci à l’avantage d’offrir la vue sur le mont Cook, le plus haut sommet du pays.

Au fur et à mesure de l’avancée vers Queenstown, la route devient de plus en plus spectaculaire.

A l’arrivée, c’est une vraie station touristique de montagne digne de Chamonix. Nous profitons du temps absolument sublime pour gravir le Ben Lommond, un sommet voisin facilement accessible depuis la ville.

L’ascension se mérite mais offre une vue sans pareille, notamment sur Queenstown et son grand lac.

Le plus sublime est cependant de l’autre côté, avec des versants bien affutés qui dévoilent leurs jeux d’ombre et lumière.

Nous redescendons de notre petit nuage pour retrouver la fine équipe à un beau dîner d’anniversaire.

Pour ne pas perdre la main, nous repartons le lendemain pour Milford Sound et arrivons de nuit sous une pluie battante qui nous contraint à dormir à 5 dans la voiture.

Au réveil, le paysage nous fait vite oublier la pénible nuit. Nous luttons malgré tout contre les namu, ces moucherons suceurs de sang qui laissent de belles démangeaisons.

Le kea, unique perroquet des montagnes

Nous embarquons sans tarder à bord d’une croisière qui remonte le fjord jusqu’à la mer de Tasman.

Tout y est, entre paysages de montagne et de mer, cascades et otaries.

Une fois la balade terminée, nous reprenons tranquillement la route vers Queenstown, cette fois de jour, ce qui permet de profiter des nombreux lacets.

De retour en ville, le groupe se scinde entre ceux qui remontent à Auckland, ceux qui continue en voiture et nous, qui décrochons enfin les vélos du coffre pour nous remettre en selle.

Nous retrouvons Simon, un vieil ami, chez qui nous nous installons le temps d’organiser la suite de nos aventures chez les kiwis (le petit nom des néo-zélandais).

Qu’il est agréable de s’intégrer dans cette société riche et si paisible que l’on en vient presque à manquer le caractère râleur des français.

Simon habite tout près de l’Eden Park, le stade de rugby national. C’est le sport le plus populaire en Nouvelle-Zélande, surtout que les fameux All Blacks sont les frais vainqueurs de la dernière coupe du Monde.

Derrière le stade se trouve l’un des nombreux volcans de l’île, le mont Eden. Après une courte ascension, celui-ci offre une charmante vue depuis son cratère sur Auckland et les alentours.

Le centre-ville est animé par la préparation des fêtes de Noël. Les quais et le port permettent cependant  de s’y prélasser tranquillement.

Pour le réveillon de Noël un repas de roi est prévu à la maison par Simon et certains de ses amis. La plupart travaillent comme lui au French Café, le restaurant le plus réputé de Nouvelle-Zélande.

Après d’énormes courses à travers la ville, tout le monde met la main à la pâte pour la préparation.

Le repas, délicieux mais dont les 8 plats sont trop copieux pour un seul soir, nous oblige à rééditer l’évènement le lendemain.

Une fois le tout digéré, Simon nous embarque dans un petit tour sur la péninsule du Coromandel et sa fameuse plage de Cathedral Cove.

Nous continuons ensuite en duo depuis la superbe côte vers les gorges de Karangahake, creusées d’anciennes galeries d’une mine d’or.

De nombreux vestiges sont visibles le long des différents sentiers, permettant de comprendre l’historique de la mine avec l’évolution des techniques d’extraction.

Une fois rentrés sur Auckland, nous sommes victime d’une envie irrépressible de sillonner à vélo les routes de ce pays. Nous en récupérons deux, les faisons remettre en état et empruntons du matériel à droite à gauche.

Pour prendre de la distance avec Auckland, nous conduisons vers le Nord jusqu’au parc régional de Tawharanui. Sur place, notre hôte Maurice du réseau Warmshower n’est autre que le gardien (« ranger ») des lieux.

Celui-ci nous fait d’abord découvrir les plus beaux points de vue puis observer l’un des derniers Pukake, un oiseau endémique de Nouvelle-Zélande en grand danger d’extinction (seulement 200 individus restants).

Avant l’arrivée des humains, ce pays comptaient uniquement des oiseaux et des reptiles, donc pas de gros prédateurs. Les premiers mammifères introduits (rats, chats, chiens et autres) ont alors causé un brutal changement.

Les pièges utilisés pour protéger le parc de toute intrusion

Tout cela sans compter les ravages sur la flore du possum, un marsupial ennemi public numéro 1 en Nouvelle-Zélande et pourtant protégé en Australie, d’où il provient.

Les arbres de Noël, qui fleurissent en rouge pendant les fêtes

La nuit tombée, Maurice nous emmène dans une balade nocturne pour approcher les fameux kiwis. Nous passerons tout près d’en voir un, après l’avoir suivi grâce à son chant et le bruit de ses pas pendant plusieurs minutes.

Le départ le lendemain matin se fait sous un temps superbe mais non sans problèmes mécaniques. Nos vélos rentrés depuis longtemps en France nous manquent.

Avec la résidence de fonction de Maurice en contrebas

Après un arrêt forcé chez le réparateur du coin, nous sommes enfin lancés et roulons jusqu’à Manghwai par de petites routes afin d’éviter les axes principaux bondés à cette saison.

Le lendemain, nous reprenons la route et longeons la côte et la plage de Langs jusqu’à Ruakaka.

A ce stade, nous comptions traverser une baie en bateau-stop mais arrivons juste alors qu’une tempête se déclare. Les marins nous conseillent de nous mettre plutôt à l’abri et c’est donc sous une pluie qui tombe à l’horizontale que nous passons le nouvel-an.

Après 36 heures d’attente la pluie n’a que peu faibli, nous décidons donc d’interrompre notre parcours et de revenir sur nos pas en stop. Après une petite pause café, nous sommes pris en quelques secondes par un van qui nous ramène à 25km de chez Maurice.

Nous finissons donc la route à vélo et arrivons littéralement rincés mais heureux car nous savons qu’une douche chaude nous attend.

Le lendemain matin le temps s’est dégagé, il est temps de rentrer sur Auckland et de préparer notre grand tour dans l’île du Sud.